Que devient, à travers l'usage novateur que le XIX^e siècle fait de l'image, le rapport de la musique avec la notion de représentation qui gouverne les arts visuels ? C'est autour de cette question que sont posées celles qui constituent ce livre. Il s'agit d'observer par le biais de la description d'un large choix d'images, comment la perception que l'on a du message iconique construit le regard en fonction de l'écoute. L'enjeu d'un tel questionnement est inséparable d'un constat : au XIX^e siècle, la musique découvre qu'elle a une histoire en même temps que le phénomène musical devient, comme les autres faits sociaux, un sujet d'actualité producteur d'images reproductibles et modulables à l'infini grâce à des médias (la presse, l'affiche) ou à des procédés nouveaux (la lithographie, la photographie).

Ainsi le rôle de l'image est envisagé par rapport aux notions d'écoute, de travail et d'espace de la musique, à la puissance imageante de l'opéra, à l'invention de l'histoire de la musique, à la fonction critique de la caricature comme un révélateur privilégié des pratiques musicales de l'amateur, à la valeur emblématique de plusieurs thèmes iconiques récurrents. Pour conclure que l'iconographie musicale est aussi l'outil de la critique de l'art dont elle emprunte les voies.