Il y a, au Mauritshuis de La Haye, un petit tableau du XVII^e siècle d'un peintre presque inconnu. Ce tableau sans prétention représente un chardonneret sur son perchoir. Cette scène si simple nous invite à supposer que l'artiste a tiré de la contemplation d'un véritable oiseau une expérience à ce point complète qu'il a souhaité la retranscrire en peinture. Le spectateur regardera la toile comme un monde en soi, se satisfaisant d'une surface colorée qui fait sens pour elle seule.

Si une partie de l'art contemporain semble s'être éloignée de cette conception - jouant du sensationnel, de la participation ludique du spectateur, ou de l'illustration d'un concept -, celle-ci persiste. Des oeuvres continuent, veulent continuer à agir comme équivalent du monde, bouleversant et redéfinissant nos sens et nos perceptions.

Cette conception se retrouve dans l'oeuvre de Shirley Jaffe mais également chez d'autres artistes d'hier ou d'aujourd'hui. Après Artistes ou lettrés ?, la collection «Beautés» tente de définir, à partir de l'art comme expérience, ce qu'est notre contemporanéité.