Le principe de la semaine de quarante heures, diminution du temps de travail sans diminution des salaires, apparaît dans les travaux de l’O.I.T. (Organisation internationale du Travail) comme une solution à la crise économique des années 1930. Le Front populaire reprend cette mesure et promulgue la loi sur la semaine de quarante heures le 21 juin 1936. L’étude de son application, au jour le jour, dans un secteur et une région spécifique, les mines de charbon du Nord-Pas-de-Calais, nuance les critiques d’Alfred Sauvy à son encontre. Son application évolue en fonction des informations dont disposent les partenaires sociaux, des compromis qu’ils élaborent, et du contexte national et international. Les partenaires sociaux, État, patronat, syndicat ouvrier, interprètent la loi en fonction de leurs revendications respectives. Son application met aussi en évidence le rôle croissant de l’État et du syndicat ouvrier dans les négociations collectives.