Né plus tardivement que le quatuor à cordes, après les instrumentations foisonnantes de la musique de chambre pour harmonie de la fin du XVIII^e siècle, le quintette à vents offre, par la richesse de ses timbres et l'amplitude des tessitures, un éventail de possibilités de traitement pour l'instrumentiste ou le compositeur. Cet ensemble de cinq instruments pourtant bien connu des musiciens - composé, rappelons-le, d'une flûte, un hautbois, une clarinette, un cor et un basson - est moins familier des mélomanes que le quatuor à cordes ou le duo piano-violon. Les œuvres pour cette formation sont nombreuses : cet ouvrage mentionne ainsi celles de Ropartz, Nielsen, Schmitt, Schoenberg, Milhaud, Hindemith, Carter et s'attarde plus particulièrement sur celles de Reicha et Ligeti.

Les auteurs de cet ouvrage retracent l'essor du quintette à vent en se focalisant sur les points clefs de son histoire, sur les mutations des genres à travers les époques. Ils s'appuient notamment sur plusieurs pièces et enregistrements du XX^e siècle. Un entretien avec Gilles Silvestrini et Sergio Menozzi, compositeurs contemporains, apporte pour conclure l'ouvrage un regard actuel et ouvert sur le monde, une manière de nous dire que cette formation semble encore promise à un bel avenir.